李翰祥的演艺经历
永华时期
1949年初，李翰祥考入永华影业有限公司的训练班，班主任是顾仲彝，但只有象征性上课。到永华影业后参演的第一部电影是朱石麟执自编x1083821a的《生与死》，饰演自自编x10838218者之一。其后，永华为李萍倩执自编x1083822a的《公子落难》选定自编x1083821c主角演员时，李翰祥突然被通知开除，几天后，又被永华邀请回去为该自编x10838216饰演一个要饭的，但该自编x10838226终于因永华内部混乱而终止。随后，李翰祥得知曾自编x10838211永华任宣传主任的朱旭华已自编x10838221长城电影公司掌管宣传部，便请自编x10838213帮助在宣传部安插一个职位，朱旭华请自编x10838223画一张王丹凤的照片，李翰祥画完后刚好被该公司老板张善琨看到，当即获得录用，并且允诺将来还可以拍特约戏。李翰祥先为李萍倩执导的《一代妖姬》以及马徐维邦执导的《琼楼恨》自编x10838215电影画看板广告，同时在《一代妖姬》里饰演了大帅府的一个佣自编x10838214。
1950年，长城拍摄严俊主演的电影《花街》，李翰祥为他捉刀代笔了一段“数来宝”，并兼收音，以及为该片画看板广告和海报。随后加入配音班，与李丹露、姜南、刘恩甲自编x10838225负责给日本片配国语；其首部配音电影是由李香兰、池部良主演的《艳曲樱魔》，李翰祥还协助编撰台词，场译制兼带研习同期日片摄制技术，为他日后的导演工作打下了基础。
1952年1月，李翰祥受雇为大观片厂赵树燊编导的彩色粤语片《貂蝉》任布景师，同时也在为其他独立制片公司做布景设计和美术工作，如洪波导演的《欲魔》、洪叔云导演的《别让丈夫知道》。受王震邀请，为他写电影《自编x1083822c儿岛》的自编x10838210本，此后也常替挂名编导的导演们写黑市自编x10838220本赚钱。随后又在李英编导的电影《雾香港》中担任场记兼美术设计，在岳枫执导的电影《娘惹》中饰演一个老顽固。同年，被在永华拍片的严俊邀请写了一个剧本，后又被邀请做副导演，而永华的制片尔光也找他签约做基本演员，李翰祥便重回永华任特约演员并兼幕后工作，也跟着陈翼青、王朝曦学习剪辑。
1953年，严俊自导自演将沈从文的小说《边城》改编为电影，李翰祥首次任副导演，提议用林黛饰演的角色名“翠翠”作为片名，该片就被改名为《翠翠》；永华老板李祖永与李翰祥交谈之后，任用李翰祥改编剧本；该片公映后，票房收入打破了国语片此前的纪录，李翰祥因该片而崭露头角。原由但杜宇执导的古装歌唱片《嫦娥》，中途被李祖永要求重拍，由李翰祥与姜南、王震、古森林等修改剧本并协助导演拍摄，李翰祥在片中饰演月下老自编x10838224一角，也因该片而与后来的妻子张翠英相识；李翰祥在拍该片过程中，邀请了一位来自台湾的女性王玖玲试镜并签约，为自编x10838212取艺名“叶枫”。随后，严俊要执导林黛主演的电影《金凤》，把导演的工作交给了李翰祥，李翰祥又请程刚为该片后半段编剧，还为该片的歌曲写词，再由姚敏谱曲。
1954年10月，严俊与新加坡国际公司在香港的代表欧德尔联手，要求法院拍卖永华影业，代管了该厂，由严俊接管制片业务，但李翰祥不愿攀附严俊，把与李祖永此前签订的四部导演合约作废。
1955年3月，永华被法院拍卖，由李祖永得标，随即改组永华，李翰祥领了三个半月的薪水以及签保证书后，离开了永华，另谋自编x10838219路。亚东影业公司请李丽华拍一部戏，李丽华向孙育亮推荐李翰祥做编导，李翰祥提议拍《赛金花》，得到允诺后，为该片写剧本，但写好的剧本落到了严俊手里，严俊邀请李翰祥商谈拍这部戏，李翰祥不满严俊的态度，撕毁了剧本。随后，亚东影业与邵邨人合作，李翰祥得到预算，把师陀创作的戏剧《大马戏团》改编为电影《雪里红》并执导，由李丽华、王元龙、罗维等主演，该片成为李翰祥第一部正名编导的电影作品。之后，受尔光邀请，执导他监制兼制片的歌唱式悲剧片《马路小天使》，由欧阳莎菲、林翠、胡金铨等主演，与程刚合作将民间小说《五元哭坟》改编为该片剧本；在该片拍摄过程中，他得到邵邨人赞赏，便由尔光引见并促成与邵氏父子公司签约八年。
邵氏早期
1956年，李翰祥执导描写海上渔民生活的电影《海茫茫》，改编自杜纪柯的小说《伶仃洋恩仇记》，由尔光监制，赵雷、石英、罗维等主演，外景全部采用实景拍摄；该片是李翰祥进入邵氏后首部作品，在香港首映时改名为《水仙》，票房较差，而在新加坡评价很高。随后，李翰祥执导《黄花闺女》，剧本改编自王西彦的《村野恋人》，由林黛、赵雷等主演。之后，执导电影《窈窕淑女》，根据李健吾的话剧《以身作则》改编，由林黛、罗维、杨志卿、胡金铨等主演。之后，执导歌唱片《丹凤街》，根据张恨水小说《秦淮世家》改编，由尤敏、赵雷等主演，黄枫写剧本。同年，李翰祥参加第三届亚洲影展，与邵逸夫会面，随后引荐胡金铨进入邵氏公司做签约演员。
1957年，受大陆黄梅戏影片《天仙配》启发，说服邵氏投资拍摄了绚丽豪华的古装彩色黄梅调歌唱片《貂蝉》，由林黛、赵雷、罗维等主演，该片在香港上映收入30多万港币，打破了国语片纪录，扭转了邵氏公司基本上以拍摄时装文艺片为主的传统，掀起香港影坛持续20年的黄梅调电影风潮。
1958年，执导了侦探悬疑片《自编x10838228人的情书》（又名《卡尔登情杀案》）。4月，作为邵氏兄弟公司代表之一，在菲律宾马尼拉参加第五届亚洲影展，凭借《貂蝉》获得了最佳导演奖。同年，李翰祥邀请乐蒂加入邵氏公司，由自编x10838222和胡金铨主演李翰祥执导的歌唱喜剧《妙手回春》。
1959年5月，作为邵氏公司代表之一，携《江山美人》一片在吉隆坡参加第六届亚洲影展。6月29日，其执导的黄梅调歌唱片《江山美人》首映，由林黛、赵雷、胡金铨等主演，该片票房40万6000多港元，是该年度香港中西影片之冠，打破香港国语片最高票房纪录，成为台湾地区年度票房冠军，并获得了第六届亚洲影展最佳影片金锣奖，另外，该片剧本由编剧家王月汀编写，由此被李翰祥带携；随后规划《倾国倾城》系列作品，以四段影片分别拍摄中国古典美人王昭君、杨贵妃、西施、妲己的故事，其中的妲己被邵氏换为褒姒，但最终被放弃。同年，执导电影《儿女英雄传》，该片由乐蒂、王植波主演，是邵氏第一部武侠动作片，也是李翰祥唯一一部侠情作品。同年底，开始执导《倾国倾城》系列之一的《王昭君》。
1960年，执导了电影《倩女幽魂》，该片由乐蒂、赵雷主演，入围第13届戛纳电影节竞赛单元获好评，成为邵氏公司进军国际影坛的代表作品。又执导黑白文艺小品《后门》，由王引、胡蝶主演，于东京第7届亚洲影展获颁最佳影片及日本文部大臣特奖。4月，执导由李丽华、严俊等主演的《杨贵妃》，该片于1963年在台湾上映后，成为该年度票房总冠军，并获颁第一届金马奖多项大奖，以及第15届戛纳电影节最佳室内彩色摄影奖；随后带领原班人马同时拍《武则天》，该片是香港首部使用彩色阔银幕制式的影片。
1963年，李翰祥被邵氏公司委任为总策划，领导胡金铨、高立、王月汀及何梦华等四位导演开拍四部彩色阔银幕黄梅调电影，由李监督脚本、服装、布景、道具等。因邵氏公司与电懋争拍以梁祝为题材的电影，李翰祥被任命为总导演，带领朱牧、田丰、胡金铨、刘易士、宋存寿等人分组拍摄《梁山伯与祝英台》，并起用凌波反串梁山伯；该片在台湾上映后，创下台北首轮连映62天、年度票房总收入800多万新台币的纪录。10月31日，第2届金马奖于台北举办，《武则天》获颁优等影片，《梁山伯与祝英台》获颁最佳剧情片、最佳导演等六项大奖。同年，邵氏计划请他执导影片《七十二家房客》。
国联时期
1963年8月25日，宣布脱离邵氏，将自组影业，而邵氏公司采取法律途径，使李翰祥无法使用香港的片场设施而不能工作；11月，受国泰及联邦公司鼓动而离开了邵氏公司，并带走熟练工、技师、导演等20余人，在台湾成立“国联影业有限公司”，仿照好莱坞片场模式设立，但注册地在香港。随后得到台制厂助其借用场地，赶拍国联创业作《七仙女》，又拍摄了《状元及第》，并成立国联演员训练班。同年，李翰祥收到一份名为《杜十娘怒沉百宝箱》的电影剧本，是丁善玺毛遂自荐，两人因故未能合作但从此结识。同年底，李翰祥与台制厂筹备合拍《西施》。
1964年3月，电懋与邵氏谈判并签订了协议后，李翰祥解决了与严俊的合约纠纷，也可为电懋以外的其他公司服务，同时李翰祥与邵氏公司的合约限制也解除，使国联的《七仙女》能够在香港和东南亚公映；7月22日，其执导的古装片《西施》历经选角、剧本修改、服装定制以及合作方的国泰陆运涛、台制厂龙芳、联邦夏维堂等因坠机遇难等多项困难后，终于开镜。同年，作家张淑涵带领章家珍介绍给李翰祥的国联并签约，李翰祥为其取艺名“甄珍”。
1965年，李翰祥与张曾泽联合执导琼瑶电影《菟丝花》，让刚加入国联影业的演员姜昌年参演，并为他起艺名“秦沛”。9月，李翰祥耗资2600多万台币执导，由江青、赵雷、朱牧等主演的《西施》拍竣，片长近四小时，分为上集《吴越春秋》及下集《勾践复国》。10月22日，其执导的《西施》在台北新生戏院首映，首轮收入新台币五百余万，为当年台湾地区第一名，李翰祥因此获颁第三届十大杰自编x10838229青年奖，其后转走文艺路线。同年，邀请郭南宏加入国联影业。
1966年，出版双月刊《电影沙龙》，在香港发行杂志《国联电影》，同时以策划导演的名义，培养和提拔了一批人才为国联影业拍片，如让朱牧执导《辛十四娘》、杨甦执导《几度夕阳红》、宋存寿和刘易士执导《天之骄女》、郭南宏执导《明月几时圆》等，又购买了丁善玺写的两个剧本，并任命丁善玺执导其中的《虎父虎子》。扩建了国联的影棚后，与朱牧联合执导《凤阳花鼓》。10月30日，第四届金马奖召开，他的作品《西施》获最佳影片、最佳导演等5项大奖。同年，获得1966年度十大杰出青年金手奖。
1967年，国联与合作方的国泰、联邦矛盾全面爆发，李翰祥陷入财务危机，随后得到辅导支持，并于9月份与中制厂梅长龄签约拍摄两部电影。1968年2月，李翰祥策划、与宋存寿联合执导的《破晓时分》公映。同年5月，在台北中制厂开始执导谍战片《扬子江风云》，由杨群、李丽华、柯俊雄等主演；李翰祥与被中制厂任命为该片副导演的夏祖辉结识，并从此开始多年合作；该片于1969年上映后，先在新加坡和马来西亚打破国语片20年的卖座纪录，成为台湾地区1969年度票房卖座冠军。6月，由于国联十余张支票跳票，李翰祥被提起公诉，面临巨额罚款。随后，谢家孝等台湾影界人士发起义务拍片替李翰祥纾困的行动，由台制厂厂长杨樵统筹，李翰祥计划与李行、白景瑞、胡金铨联合执导一部史诗影片，谢家孝则建议四位导演各拍一段集锦片。11月，他们决定以聊斋故事为题材，每人拍一段故事。
1969年，李翰祥执导电影《冬暖》，该片改编自台湾作家罗兰同名小说，是李翰祥在国联影业时期文艺片的代表作。10月，李翰祥执导《喜怒哀乐》中《乐》篇，至12月杀青。同年，李翰祥结束了国联影业，其共出品了20多部制作精良的影片，把香港的较为完善的制品制度和工业模式引入台湾，为当地培养了不少人才，对台湾民营影业发展起到推动作用。
1970年，执导中制厂影片《缇萦》，由甄珍、王引、谢贤等主演，由于各种纠纷导致他出入海关屡遭困难，便借着为该片进行后期制作的机会，离开台湾，去了日本。1971年，结束《缇萦》后期制作工作，回到香港，组织了新国联影业公司，将在台湾时未完成的作品组织成以“骗”为主题的集锦片《骗术奇谭》。1972年，执导《骗术大观》，由赵雷、甄珍、孙越等联合主演。接着推出《骗术奇中奇》，亦为集锦片，带动了一股骗术片潮流，而且这种集锦形式对七十年代电影面貌影响甚大。
重返邵氏
1972年，李翰祥与邵逸夫达成默契后重回邵氏公司，首先执导《大军阀》，提携主持电视综艺节目的许冠文主演，票房收入340多万港元，该片成为该年度卖座亚军；其后，继续执导了《风月奇谭》《北地胭脂》等大量风月片，成为他此时期作品数量最多的类型，并将古典文学《金瓶梅词话》改编并执导为电影《金瓶双艳》。
1974年，发掘白小曼后，由她与许冠文联合主演了他执导的电影《声色犬马》；同年，其老友朱牧加盟嘉禾公司，李翰祥化名为“司马克”，为朱牧执导的《花飞满城春》等电影撰写剧本。1975年，规划制作庞大认真的宫闱片集，首先执导《倾国倾城》，由狄龙、卢燕、姜大卫等主演。1976年，完成宫闱片集《瀛台泣血》，后由于健康因素，取消了描述秦淮河畔、烟雨江南商女悲歌的《南朝金粉》计划。1977年，编导喜剧片《乾隆下江南》，启用义子刘永主演，获金马奖优等剧情片。7月28日，开始拍摄他的最后一部黄梅调影片《金玉良缘红楼梦》，由林青霞、张艾嘉等主演，到10月31日完成拍摄。
1978年，血管堵塞导致病情恶化，决定接受医生建议赴美做手术。因担心手术出意外，在去美国前，先自编x1083821d密北上内地探亲访友；10月，先后在上海遇到影人苏诚寿，在北京故宫遇何贤，双方自编x1083822d密商讨在内地拍片事宜；年底，赴美国洛杉矶接受冠状动脉绕道手术。1979年初，经过多次更换题材后，选定以西太后为题材，委托上海电影制片厂的苏诚寿、沈寂编写《垂帘听政》剧本；7月，在中国文化部的安排下，至北京与长春电影厂签订合约，合拍清宫片《垂帘听政》。11月，剧本通过中国文化部的认可，合拍计划得到廖承志与何贤支持。同年，应东方日报谢家孝之邀，开始在香港《东方日报》上连载回忆录《三十年细说从头》。
1980年，长春厂因预算问题于合拍计划中撤手，随后由中国电影合作制片公司协助推进，再请杨村彬修整苏、沈编成的《垂帘听政》初稿；5月，与邵氏续约，签下10部片约，筹备摄制根据高阳小说改编的《徐老虎与白寡妇》，以及古装片《武松》等作品。1981年，李翰祥先后拍摄《扬州十日》；5月，执导由他的同名回忆录改编的怀旧剧情片《三十年细说从头》，以及两部关于乾隆的电影。
新昆仑时期
1982年，北上拍片事宜抵定后，于3月在何贤资助下，成立新昆仑影业公司，并亲自根据苏诚寿、沈寂、杨村彬等人写就的底本重组，准备拍摄《慈禧传》，计划分为火烧圆明园、垂帘听政、同治中兴、变法维新、八国联军等五大部分。8月10日，在承德避暑山庄，首先执导《火烧圆明园》与《垂帘听政》两部，由刘晓庆、梁家辉、周洁等主演，共投资6000万港币；李翰祥由此成为香港非左派公司中第一位到内地拍片的导演，该片的拍摄得到了内地数十个相关部门单位的大力支持。
1983年9月和10月，其执导的《火烧圆明园》和《垂帘听政》先后在香港上映，收获2700多万港币票房佳绩，其后在日本上映时收获13亿日元票房，《垂帘听政》入围多项香港电影金像奖；10月，香港天地图书公司出版《三十年细说从头》第一册；同年，因合拍公司更改合约，中止西太后片集摄制计划；同年，获选为中国人民政治协商会议辽宁省委员。1984年4月21日，其执导的《火烧圆明园》和《垂帘听政》获得1983年度中国文化部优秀影片奖；11月，与中国电视剧国际合作公司合作，以电视电影名义，在北京编剧并执导《火龙》，由梁家辉、潘虹等主演，反映末代皇帝溥仪的后半生。
1986年，筹拍邓丽君传记电影，因邓之日本经纪人有意见而放弃。同年，李翰祥得到一位纽约华侨赞助他拍片，又接到岳华介绍给他的一部小说，是邓友梅创作的《烟壶》，便将其改编为影片《八旗子弟》，由他执导，陈道明、马和平、李殿馨等主演，但该片完成后，因有一些暴露镜头，多年被禁止上映。1988年8月，在深圳参加第11届百花奖及第8届金鸡奖颁奖礼；11月起，在香港东方日报开始连载回忆录《天上人间》；12月，执导慈禧太后系列第三部《一代妖后》（又名《西太后》），以清宫野史秘传为基调，由刘晓庆等主演。1989年7月，执导古装片《敦煌夜谭》，后赴泰国、韩国等地拍了几部情色片。
1993年6月，在李行等友人奔走下，重新得准入境台湾，为筹拍李香兰传记电影选角和宣传；年底再度赴台，为金马奖三十周年颁奖典礼担任颁奖嘉宾，纪念影展放映四部他曾经获奖的作品。1994年，李翰祥计划拍摄的李香兰传记电影，终因资金及剧本等原因未能实现，便转到美国洛衫矶，拍摄侦探惊悚片《情人的情人》，但票房与口碑皆不理想。同年，李翰祥筹划将高阳的历史小说《荆轲》改编成40集古装电视剧，便找到刘晓庆，请求她投资并主演，剧名被定为《火烧阿房宫》。1995年，获香港导演会颁赠终身成就奖。
1996年4月，应刘晓庆邀请到北京签约，创作古装剧《火烧阿房宫》。9月2日，与夏祖辉合作执导该剧，在北京开镜。12月17日下午，李翰祥主持该剧工作会议后，于16点20分心脏病复发，送医后宣告不治，享年70岁。该剧余下部分由夏祖辉完成。